泉州，古称“刺桐”，作为中世纪“海上丝绸之路”的起点，泉州曾在东西方文明交流中，占有重要的历史地位。 泉州的海上交通，起源于南朝而发展于唐朝。到了宋元时期，刺桐港的海上贸易活动空前繁盛，被马可·波罗誉为“东方第一大港”。当时的泉州已成为一个世界性的经济文化中心。到了明清两代，由于中央实行闭关锁国的政策，致使官商渐渐衰弱，而私商贸易迅速崛起。大批移民流向海外，泉州因此成了一个著名的侨乡。 

    据记载福建最早的居住者是闽越族，早在春秋战国时期，他们就已“善于造舟“。从1920 年在福建连江出土的独木舟残件，说明在当时人们已经能够造独木舟用于海事活动。由独木舟发展而来“舢写船”形状象一只栩栩如生的水鸟，是福船的前身。在公元后的十六个世纪里，福船以它优良的性能、先进的技术成为世界上最先进的船种之一。  

    三国孙吴时，晋人因永嘉之乱南迁。现在泉州地区的王、林、陈、黄、郑、唐、邱、何、胡等姓氏的祖先，多来自于中原。他们来到晋江的两岸，沿江而居，开始把这条江称为“晋江”。
    经过两晋的发展，泉州海上活动渐渐活跃，到了南朝，泉州已经有大船通航南洋。有记载最早来到泉州的第一个外国人是印度僧人拘那罗陀（真谛）。他曾两次想由拉州乘大船前往梭伽修国（今马来西亚），都因遇到风浪，而不能成功。在九日山下的延福寺里，由他历时多年翻译了《金刚经》等经文，为佛教的传播作出了－份贡献。至今九日山仍存有一块“翻经石”，是传说中拘那罗陀翻译经文所在地。